Arianna era la figlia di Minosse, re di Creta, e di Pasifae, figlia di Elio, dio del Sole.
L'eroe Teseo giunse a Creta da Atene come una delle quattordici vittime sacrificali che gli ateniesi dovevano offrire tutti gli anni al Minotauro, mostro metà umano e metà toro, rinchiuso nel labirinto costruito da Dedalo.
Arianna s'invaghì subito di Teseo e gli offrì il suo aiuto in cambio della promessa che l'avrebbe portata con sé ad Atene per sposarla.
Gli diede un gomitolo di lana, e Teseo, srotolandolo mentre procedeva lungo il percorso, dopo aver ucciso il Minotauro riuscì a trovare agevolmente la via d'uscita dal labirinto. Assieme ai suoi compagni e ad Arianna, Teseo partì per Atene.
Fecero scalo sull'isola di Náxos (chiamata anche Dia) dove, secondo una leggenda, Teseo abbandonò Arianna, durante il sonno.
Secondo un'altra variante, i due amanti furono costretti da una tempesta ad attraccare sulle coste di Cipro.
Lasciata a terra Arianna, che era incinta, Teseo venne sospinto al largo da un vento impetuoso: la giovane abbandonata, pur se assistita dalle donne del luogo, morì dando alla luce un bambino.
Molto tempo dopo Teseo fece ritorno all'isola e venne a sapere della triste sorte della sua amata: allora istituì in quel luogo un culto in onore e memoria di Arianna.
Secondo ancora un'altra versione, fu il dio Dionisio a ordinare a Teseo di abbandonare Arianna per poterla avere in sposa.
Dagli amori di Dioniso e Arianna nacquero Toante, Stafilo, Enopione e Pepareto.
Per le nozze, Dioniso donò ad Arianna di un diadema d'oro che, lanciato in cielo, andò a formare la costellazione della Corona Boreale.
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