Il termine presepe significa "mangiatoia": infatti secondo il Vangelo di S. Luca quando Maria e Giuseppe giunsero a Betlemme per il censimento indetto da Roma, non trovando alloggio in nessuna locanda, trovarono riparo in una stalla.
L'origine del Presepe è legata a San Francesco, il quale - tornato dalla Terra Santa, dove si era recato pellegrino a Betlemme - volle riproporre l'iconografia della Natività.
Inserì l'asino, il bue, la mangiatoia e il fieno nella sua ricostruzione, realizzata a Greccio nel 1223, dopo aver ottenuto il permesso di Papa Onorio III. appresentazione della natività di Gesù, che viene allestita secondo le usanze in occasione del Natale e viene mantenuta sino all'Epifania.
Il primo presepe scolpito di cui si ha notizia è quello realizzato da Arnolfo di Cambio fra il 1290 e il 1292.
Le statue rimanenti si trovano nel Museo Liberiano della Basilica di Santa Maria Maggiore a Roma.
Elementi tipici del presepe sono la grotta o capanna in cui venne alla luce il Messia, e al suo interno il Bimbo nella mangiatoia, la Vergine con san Giuseppe, il bue e l'asino che scaldarono l'aria col tepore d loro aliti, i pastori adoranti, gli angeli e la cometa che indicò la via ai re Magi d'Oriente.
Tuttavia, alcuni aspetti derivano da tradizioni molto più recenti. Il presepe napoletano, per esempio, aggiunge alla scena molti personaggi popolari, osterie, commercianti e case tipiche dei borghi agricoli.Quando si parla dei presepi italiani non si effettua una vera e propria distinzione dal punto di vista culturale, bensì i diversi presepi si differenziano per i diversi prodotti e materiali utilizzati per ricreare la scena della nascita del bambino Gesù.
Tuttavia, alcuni aspetti derivano da tradizioni molto più recenti. Il presepe napoletano, per esempio, aggiunge alla scena molti personaggi popolari, osterie, commercianti e case tipiche dei borghi agricoli.Quando si parla dei presepi italiani non si effettua una vera e propria distinzione dal punto di vista culturale, bensì i diversi presepi si differenziano per i diversi prodotti e materiali utilizzati per ricreare la scena della nascita del bambino Gesù.
Possiamo ricordare a tal proposito il presepe genovese che si realizza con pastori in legno, il presepe pugliese che utilizza la carta pesta per realizzare il prodotto finito, il presepe siciliano realizzato con l'aggiunta di prodotti tipici siciliani come rami d'arancio e di mandarino e sul quale si utilizzano diversi materiali come corallo, madreperla ed alabastro; ed infine non poteva mancare il famoso presepe partenopeo, che si caratterizza per la costruzione di pastori in terracotta.
Nella notte di Natale, è tradizione inoltre,tipica di molte località rivivere quel momento attraverso i cosiddetti Presepi Viventi.
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